Оползни возникают тогда, когда природными процессами или людьми нарушается устойчивость склона. Силы связности грунтов или горных пород оказываются в какой-то момент меньше, чем сила тяжести, вся масса приходит в движение, и может произойти катастрофа.
Оползни могут разрушать жилища и подвергать опасности целые населённые пункты. Они угрожают сельскохозяйственным угодьям, губят их и затрудняют обработку. Они создают опасность при эксплуатации карьеров и добыче полезных ископаемых. Оползни повреждают коммуникации, туннели, трубопроводы, телефонные и электрические сети; угрожают водохозяйственным сооружениям, главным образом плотинам. Кроме того, они могут перегородить долину, образовывать временные озёра и способствовать наводнениям, а также порождать губительные волны в озёрах и заливах.
Земляные массы могут оползать по склонам с едва заметной скоростью (так медленно, что процесс иногда занимает много месяцев и даже лет). А бывает и так, что большие объёмы горных пород обрушиваются со скоростью, превышающей скорость экспресса. Скорость развития явления обычно определяет возможность предсказать это развитие. Например, можно обнаружить предвестники будущего оползня в виде трещин, которые возникают и расширяются в течение какого-то времени. Но, на особенно неустойчивых склонах, эти первые трещины могут образоваться так быстро или в таких недоступных местах, что их не замечают, и резкое смещение большой массы пород происходит внезапно. Иногда, быстрое движение поверхностных горных пород вызывает подмыв подножия склона морскими волнами или рекой.
Оползание происходит в рыхлых слабосцементированных породах из-за того, что крутой и высокий склон по мере подрезания его рекой, водохранилищем, морем, теряет свою устойчивость. Значительные горные массы крупными блоками начинают смещаться вниз по склону. Оползневое движение всегда связано с наличием грунтовых вод. Их обилие – необходимое условие оползания. И ещё важное условие — это крутизна склона. Для образования оползня наиболее благоприятны такие геологические условия, когда в основании оползневого склона залегают водоупорные пласты, а выше лежат водоносные породы.
Из чего состоит оползень? Некоторые — полностью состоят из скального материала, другие — только из материала почвенного слоя, а третьи представляют собой смесь льда, камня и глины. Снежные оползни называются лавинами. Оползень в результате своей деятельности создает «оползневое тело», которое в плане в основном имеет форму полукольца, образуя понижение в середине.
Склон может стать нестабильным при сотрясениях. Поэтому каждое землетрясение в условиях горного рельефа сопровождается смещениями по склону.
Размеры оползней сильно варьируют. Встречаются громадные оползни, захватывающие сотни тысяч кубометров породы, и малые оползни в несколько десятков кубометров.
Но самые грандиозные оползни возникают на дне морей. Подводные оползни долго оставались неизученными. Только их последствия — цунами, дают о себе знать. Они образуются при срыве больших масс осадочных пород на краю шельфа (выровненной области подводной окраины материка). 
Трудно даже представить масштабы происходящих подводных оползней. Например, объем оползня Стурегга на склоне Норвегии имеет площадь целой страны и составляет около 3900 км3, а дальность перемещения материала в нём достигает 500км. Объём только одного такого оползня более чем в 300 раз превышает годовую поставку в Мировой океан осадочного материала всеми реками Земли.
Для прогноза и контроля развития оползней проводят детальные геологические исследования и составляют карты, на которых указаны опасные места. Первоначально выявляют участки скопления обломочного оползневого материала, которые на аэрофотоснимках проявляются характерным и очень четким рисунком. Определяются особенности породы, углы склона, характер течения подземных и поверхностных вод. Если вероятность возникновения оползней велика, то осуществляются специальные мероприятия по защите от оползней. Они включают укрепление оползневых склонов берегов морей, рек и озер подпорными и волноотбойными стенками, набережными. Сползающие грунты укрепляют сваями, расположенными в шахматном порядке, проводят искусственное замораживание грунтов, высаживают растительность на склонах. Для стабилизации оползней в мокрых глинах проводят их предварительное осушение. Поверхностные воды отводятся канавами, подземные — горизонтальными скважинами. Несмотря на дороговизну этих мероприятий, их осуществление дешевле, чем ликвидация последствий произошедшей катастрофы.
Источники:
http://dic.academic.ru
http://paintballoff.ru
http://lib.com.ru