У этой пословицы есть продолжение: «а на четвёртый — забывают».
Почему так говорят? Есть несколько версий. Согласно одной из них, в далёком 15 веке крестьяне на Руси могли менять своих хозяев, то есть могли переходить от одного землевладельца к другому. Сначала это происходило на Юрьев день, раз в год. Затем — раз в три года.
Каждый землевладелец пытался заманить крестьян особыми выгодами, обещанными им за работу на его земле. И, как правило, по истечении этого срока, выполнялись далеко не все радужные обещания, и крестьяне отправлялись искать лучшей судьбы. А там начиналось всё по новой. Помните же сказку, как Попу не хотелось платить своему работнику Балде? Вот и находил он отговорки. Тоже сказка про не исполненные обещания… А закончилось это всё введением в 1949 году Крепостного права. Вот тебе, батюшка, и Юрьев день…
А другая версия, объясняющая, почему говорят именно про три года, отсылает нас к законодательству. Согласно статье 196 Гражданского Кодекса Российской Федерации общий срок исковой давности установлен в три года. То есть исполнение решения можно ждать три года, а потом даже через суд взыскать ничего не удастся…
Кстати, не только русские выражения есть на эту тему. В английском языке есть такое: «Между обещанием и выполнением можно дочь замуж выдать». «Между словом и делом долгий путь» — это немцы так говорят. А в Испании говорят: «От слова до дела долгая дорога».