У И.А. Крылова есть басня под названием «Обезьяна». Само выражение в этой басне не встречается, но иллюстрирует она его очень красочно. Автор же выражения критик Д.И. Писарев. Смысл выражения – это бесполезный труд, усилия, которые не приносят никакого результата, то есть бессмысленные старания, никому не нужные и никем не ценимые.
Так над чем же там, в басне, трудилась мартышка? Согласно сюжету, мартышка позавидовала крестьянину, который выполняя тяжёлую, но полезную работу получал за это от добрых прохожих благодарность и похвалу. Мартышке тоже захотелось почестей, и она стала повторять движения крестьянина, взяв в лапы деревянный чурбан. Имитировала она процесс тяжкого труда добросовестно, ворочала чурбан до пота, но похвалы так и не дождалась. Люди-то видели, что мартышка не трудится, а только подражает крестьянину.
Выражение «мартышкин труд» имеет и другое значение. Так говорят не только про бесполезную работу, но и про имитацию какой-либо деятельности.
Пример применения выражения в русской литературе:
«Аким с удовольствием отметил: осадка избушки та же, что и ранней весной, — значит, не мартышкин труд-то… Человеческие руки, они и строят и хранят»
(В. Астафьев. Сон о белых горах).