Это мнимая тайна, то, что и так всем известно. Это выражение произносится иронично и пренебрежительно.
Кто такой Полишинель? По звучанию угадывается его французское происхождение. Так и есть. Это аналог нашего Петрушки, персонаж французского кукольного театра 16 века, кукла-марионетка. Сначала он играл в кукольном театре на ярмарках, а постепенно слава о нём достигла королевского двора.
По сюжету, Полишинель был глупым и болтливым задирой, а ещё он, развлекая гостей при дворе, любил в условиях строжайшей тайны рассказывать кому-либо всем известные вещи. Это выглядело комично и вскоре появилось насмешливое выражение «секрет Полишинеля».
Забавный факт: в одной пьесе, с участием Полишинеля, идёт речь о тайне, в которую посвящены все, кроме него. Дело касается измены его супруги, Коломбины, которая променяла его на Арлекина.
Поэтому «секрет Полишинеля» — это не просто тайна, о которой все знают и делают вид, что она является секретом, но и информация, остающаяся недоступной для самого основного персонажа этой интриги.
В 17 веке этот персонаж был введен Ж. Б. Мольером в комедию «Мнимый больной».
Пример употребления выражения из русской литературы:
«Один русский сибирский купец прибыл по своим торговым делам в Лондон (имя его секрет Полишинеля)»
Н.С.Лесков. «Загадочный человек».