До появления пуговиц древние люди завязывали узлом концы своей одежды или использовали специальные завязки, шнуровку, булавки из шипов растений, кости и друге материалы. Самые древние пуговицы и предметы, похожие на пуговицы, были обнаружены в Индии в долине реки Инд (около 2800-2600 до нашей эры).
В Индской цивилизации использовались пуговицы, сделанные из ракушек. Применялись они для декоративной цели. Некоторые пуговицы имели правильные геометрические формы и отверстия, чтобы их можно было привязать к одежде с помощью нити. На юго-востоке Турции были найдены пуговицы из камня датированные 1500 годом до нашей эры.
В период раннего средневековья пуговицы использовались мало, платье держалось в основном на шнуровке и крючках.
В XIII веке был изобретён крой одежды, позволяющий носить уютно облегающую одежду. Изысканные пуговицы, которыми изобиловал мужской костюм того времени, демонстрировали богатство и высокое положение в обществе. Пришивались они от подбородка до талии и от локтя до кисти, и нередко их количество доходило до сотни штук. Изготавливались такие пуговицы из золота, серебра и слоновой кости, кораллов, янтаря, жемчуга.
Из-за высокой стоимости и большого количества пуговиц, иногда цена шубы могла быть меньше цены пуговиц, пришитых к ней. 
До XVIII века они оставались признаком богатства и знатного происхождения: только короли и аристократия могли позволить себе заказать пуговицы из золота и серебра.
Но, спустя некоторое время, производство пуговиц получило более широкое распространение и постепенно стало весомой частью европейской экономики.
В Париже возникли союзы ремесленников — цеха, объединившие пуговичников, работавших с определенным материалом: металлом, костью, стеклом.
Производство пуговиц даже стало регулироваться государством. Когда в XVII веке в моду вошли пуговицы, обтянутые тканью и украшенные кружевами и вышивкой, французские законы предписывали обтягивать их исключительно шелком, дабы поддержать шелковое производство в Париже и Лионе. В Англии же в конце XVII — начале XVIII столетия обтяжные пуговиц, наоборот, были официально запрещены: британским пуговичникам надлежало способствовать развитию металлургии. Вот каких масштабов достигло пуговичное производство! Пуговицы производились из латуни, стекла, рога, слоновой кости, перламутра, панциря черепахи, эмали, дерева.
На пуговицах даже писались мини-пейзажи. Излюбленными мотивами были романтические пейзажи, архитектура, мифологические персонажи, купидоны и пастушки.
После Великой французской революции на пуговицах появились и политические сюжеты, а одними из самых ценных в мире до сих пор считаются пуговицы, выпущенные в честь инаугурации Джорджа Вашингтона в 1789 и 1793 году.
Некоторые пуговицы становились семейными реликвиями. Со вставками из драгоценных и полудрагоценных камней или цветной эмали, стекла, они передавались по наследству из поколения в поколение и имели большую ценность.
Позднее, пуговицы стали использовать и на служебных мундирах, ливреях. Конечно, такие пуговицы делались уже из дешевых материалов — дерева, олова, меди. Они обозначали принадлежность к определенной группе, профессии, роду войск. 
Такие пуговицы отличались большим разнообразием форм — шаровидные, грушевидные, яйцевидные.
Англия лидировала в производстве металлических пуговиц. Использовались самые разные технологии: штамповка, литье, обточка и множество других. Их делали ажурными и цельными, с узором или гравировкой.
Интересно, что во время царствования Петра Первого был издан указ, в котором повелевалось пришивать пуговицы на лицевую сторону рукава солдатского мундира. Оказалось, они были нужны в этом казалось бы странном месте для того, чтобы отучить солдат, большинство из которых набирались из крестьянской среды, вытирать рукавом рот после еды. Это позволяло дольше сохранить дорогое сукно.
При Екатерине Второй в России распространилась мода на разноцветные стеклянные пуговицы. М.В. Ломоносов в 1753 году основал фабрику по производству стекла и мозаики, выпускавшую также и стеклянные пуговицы.
Следует упомянуть, что существовали и такие пуговицы, которые служили чем-то вроде амулета. Особенно это было распространено на Руси. В полые пуговицы помещали дробину, кусочек олова или камушек, издававшие при движении приглушенный звук, напоминающий звук бубенца. Пуговица была оберегом. Такие пуговицы пришивались к одежде без петли, не застёгивались и не имели утилитарной функции.
Только в конце XVIII – начале XIX века, когда стали появляться крупные фабрики, пуговицы становятся доступны для широких слоев населения. Секреты производства строго охранялись. Английским мастерам-пуговичникам даже было запрещено эмигрировать, дабы технологии не попали за границу. Обтяжные пуговицы стали производиться с помощью машин, фарфоровые расписываться по трафарету. Также была изобретена технология прессования пуговиц из размягченных нагреванием рогов и копыт животных. После открытия процесса вулканизации каучука был налажен выпуск пуговиц из твердой резины.
Настоящей революцией в истории промышленного производства пуговиц стало применение пластмасс, которые менее чем за столетие вытеснили все остальные материалы.
Любопытный факт: после Второй мировой войны в условиях дефицита сырья для производства пуговиц, в дело пошли весьма необычные материалы. В Германии выпускались пуговицы из лобового стекла списанных истребителей, а подмосковная артель штамповала их из размягченных на огне патефонных пластинок.
В 50-60-х годах 20 века, в расцвет популярности цветного стекла, выпускавшегося в Западной Германии и Чехословакии, во всем мире стали популярны пуговицы из него. Чистые яркие цвета, золотая и серебряная отделка, продуманный дизайн делали их замечательным дополнением и украшением женской одежды. И только с распространением бытовых стиральных машин (примерно в 80-х годах), которые портили и ломали такие пуговицы при стирке, от них пришлось отказаться в пользу пластмассовых.
Итак, постепенно главным достоинством пуговиц стало огромное разнообразие их фасонов и расцветок, а также невысокая цена.
Источники:
http://www.stepandstep.ru
http://garderobchik.com
http://thebester.ru
ru.wikipedia.org